Exposing the Worst. A Tamil Ritual of Visual Healing

This paper analyzes a drought removal ritual that I recorded in a Tamil village, South India. It shows how this ritual has the same epistemological framework and sequence of actions as the ceremonial removal of sorcery spells that is performed nearby this village. In a first phase ritual practitioners objectify the forces of affliction (drought, sorcery) in small or large effigies. Then they “open the eyes”, a process that is simultaneously life-giving and lethal. Finally, they dispose of the effigies, borrowing practices integral to Tamil funerals. My paper shows how this general ritual pattern focuses the eyes on a self that becomes a subject for contemplation and an issue that is vital to eliminate. My basic argument is that these removals are premised on the notion that it only when people “see” themselves as afflicted, disgraced, disempowered and so on that they can move on and get well. To be healthy, these rituals seem to be saying, Tamil human beings need to be reflexive and self-conscious. They also need the rituals (and associated symbolic representations, narratives, effigies and so on) that allow them to know themselves.Cet article analyse un rituel de rémission contre la sécheresse que j’ai recueilli dans un village tamoul en Inde du Sud. Il montre la façon dont ce rituel utilise le même cadre épistémologique et la même séquence d’actions que le cérémonial d’exorcisme servant à ôter les sorts qui est pratiqué à proximité de ce village. Dans une première phase, des praticiens rituels matérialisent les forces d’affliction (sécheresse, sorcellerie) par le biais de petites ou grandes effigies. Ensuite, elles « ouvrent les yeux », en un processus qui est simultanément donneur de vie et mortifère. Pour finir, les praticiens disposent les effigies en empruntant des pratiques inhérentes aux funérailles tamoules.Mon étude montre comment ce schéma de rituel général focalise l’attention sur une personne qui devient un sujet de réflexion et un problème qu’il est vital d’éliminer. L’argument de base est que pour les personnes atteintes, ces rémissions sont fondées sur la notion sine qua non de « se voir » elles-mêmes affligées, disgraciées, diminuées, etc., afin qu’elles puissent progresser et voir leur état s’améliorer. Pour être en bonne santé, ces rituels semblent signifier que les êtres humains tamouls doivent réfléchir sur eux-mêmes et prendre conscience de leurs problèmes. Ces rituels (et les représentations symboliques associées, récits, effigies, etc.), leur permettent aussi une meilleure introspection